九爷家贫，可九爷天资聪颖。远房一个“账先儿”爷，年轻时曾做过员外家的账房先生。见九爷睿敏过人，遂收为徒，朝夕教授，耳提面命。初，在水中运指，练手指的速度，即使十冬腊月，学不辍；后，在五指及腕上绑上铁砂，练手指的灵活劲儿，即使手上生茧，学尤勤。“噼噼叭叭”的拨珠声，爆豆一般，在寒夜特别清脆、空旷。如此几年，功夫日高。“小九九”、“大九九”、“狮子滚绣球”等民间打法，练得滚瓜烂熟，倒打如流。

14岁那年，去外地扛活，充陈杂役。东家田畴相连，阡陌纵横，夏屋渠渠，楼宇疏阔。商号遍及宛、洛、襄、汉。每年终，至东家汇总，类于今日之决算。入夜，院内红灯高挑，室内人影绰绰。东家坐在太师椅上，水烟壶吸得呼噜噜响，急急地等着结果。厨房灶间，也是明烛高烧，肉菜飘香。伙计们的报数声，此起彼伏；先生们的拨珠声，噼哩叭啦。

九爷夜黑儿担水归寝，见数字还未对上，心下寻思，东家生意做得可真大啊！至黎明扫雪完毕，立在廊下稍憩，默数着熟悉的拨珠声，未免情动于中。再瞧花格子窗内，账房先生的印花棉袄，已被汗湿几重，冒着热气。就解围似地说，结果如何？错在何处？房内的报数声、拨珠声顿时哑了。东家始知九爷非凡，腹藏锦绣。立即出庭，拱手请九爷入内，嘱下人把炭火拨旺。九爷一手一把算盘，左右手开弓，让四个伙计连珠炮似的报出往来明细，珠子如飞鱼一般，在指间跳跃，又像飞蝗一样，庄稼望风披靡。顿饭工夫，已决算完毕。再之，三之，若合符契。东家称赏，下人喝彩。账房先生早饭未吃，即卷着铺盖，羞赧而去。九爷升为账房先生。每饭，东家必亲与把盏，待为上宾。凡三十余年。

东家的生意越做越大，在海外也有分号，每月汇兑的票号，如雪片一般，翩然而至。

九爷殚精竭虑，五十几岁的年纪，已是两鬓染霜。夜间睡在床上，常是辗转不寐，总感到身下有异物，硌得心下着慌，久不成眠。夜半辄大呼：“有跳蚤”。丫环秉烛来寻，见是新做被褥的线头。如此几次，先是嗤嗤笑，后就撇了嘴，下人们未免也言语相讥。东家以为九爷恃宠而骄，居功自傲。先婉转提醒，九爷犹不悟，依然故我。东家无奈，另请了一位账房先生。九爷只好回乡，帮衬儿子种田去了。

一日近暮，夕阳尚好。东家收账归来，见田间累累土垡子地里，横躺一人，鬓发斑白，头枕土块，鼾声微微。牛在近旁吃草，暮色垂野，风吹阡陌，鸟归庭树，风光自是恬淡。觉其面熟，让伙计去唤醒。见是九爷，心下不悦，怨尤道：“先前在我家时，华服美食，不厌其精，从不把你当下人看待。一个线头你就喊硌得慌，挑剔得过分！现在，这么大的土坷垃垫在身下，你却睡得香甜，是何道理?”